大運河北起涿郡，南到余杭。大運河始建于公元前486年，主要包括三大部分，分別是隋唐大運河、京杭大運河和浙東大運河三部分，大運河全長2700公里。

大運河，是由多段運河連接而成的,它經(jīng)歷了一個漫長的滄桑變化的歷史過程。各段運河最初大都由分裂時期的各個區(qū)域性政權(quán)獨自修鑿,其主要目的是鞏固它們在本地區(qū)的統(tǒng)治。

汴河起源于鴻溝。戰(zhàn)國魏惠王至襄王期間，開鑿了鴻溝，自滎陽之北引黃河水東南流，經(jīng)今淮陽東,南流入潁水；再東南流，至今安徽壽縣西與淮水相接。約到西漢初，開鑿笛獲渠，使鴻溝與獲水相通，稱為汲水(又稱丹水)。東漢時，多稱汴水或汴渠宋朝人認(rèn)為汴水始鑿于西漢元帝和成帝之間,其實不過是指這時又加疏浚而已。

江淮運河(邗溝）首鑿于吳王夫差時期。夫差為北伐齊國，與晉國爭霸中原，利用江、淮之間的水道，開鑿了印溝，溝通長江和淮河。至漢、魏時期，陳登等人又將原來連接博芝、射陽各湖的彎曲河道改.變?yōu)橛山蚝蕉伞?/p>

江南運河(今鎮(zhèn)江至杭州）的南段和中段，也初創(chuàng)于春秋末年。是從蘇州往南經(jīng)吳江、嘉興等地直達(dá)錢塘江邊的運河，以載運越國的糧食。北段（今丹陽至鎮(zhèn)江)約在吳王夫差時期開通。三國孫吳末年，岑昏“鑿丹徒至云陽，而杜野、小辛間，斬絕陵襲，功力艱辛”開辟了婉蜒曲折的新河道。西晉末年，陳敏還開筑練湖，作為調(diào)劑運河水量的一個人工水庫。

浙東運河約開筑于春秋末年。乃指今浙江上虞至紹興的一段運河。至兩晉之際，司徒賀循將東自上虞通明堰，西至錢塘江西興堰的運河段連接起來。

隋代國運短促，但因建立了統(tǒng)一的國家，故能在不長的時間里,完成了中國古代的一大壯舉，即初步建成了一條溝通南北的大運河。大運河以洛陽為中心，分成兩大系統(tǒng)，一是通向東北的永濟(jì)渠，一是通向東南的通濟(jì)渠和邗溝、江南運河，從而將海河、黃河等五大水系連結(jié)起來，構(gòu)成四通八達(dá)的水上運輸網(wǎng)。大運河對國家的統(tǒng)一、南北的文化交流以及社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展帶來了深遠(yuǎn)的影響，這些影響到唐、宋時期得到充分的反映。