什么是宇宙射線？宇宙射線是一種來自宇宙空間的微觀粒子流。宇宙線是在各種天體物理過程中產(chǎn)生的。宇宙線不停地在無限的宇宙空間穿行，射向地球的僅僅是其中微小的一部分?？茖W家將在地球大氣層外的宇宙線稱初級宇宙線，它的主要成分是質(zhì)子，其次為α粒子及少數(shù)輕原子核,量級能可達1020電子伏特以上。當初級宇宙線進入大氣后，和空氣中原子核發(fā)生碰撞，引起核分裂并產(chǎn)生一系列的其他粒子，通過這些粒子與周圍物質(zhì)的相互作用及自身的轉(zhuǎn)變，形成次級宇宙線，其成分有一半以上是μ子，這部分射線穿透本領(lǐng)很大，能透入深水或地下，稱“硬性部分”。另一部分主要是電子和光子，穿透本領(lǐng)較小，稱“軟性部分”。由于宇宙線能量級很高，生物到大氣層外時，就可能受到它的傷害或影響；它還能引起許多目前無法用人工實現(xiàn)的核反應和基本粒子轉(zhuǎn)變過程；又因它與太陽和某些恒星的活動以及地球上各種物理現(xiàn)象有密切關(guān)系，因此，對宇宙線的研究具有很大的意義。

1896年，在亨利·貝克勒發(fā)現(xiàn)放射性后，很多人都認為大氣中的電流（地球大氣層的電離）僅是來自于土中放射性物質(zhì)或是產(chǎn)生出的放射性氣體（氡氣的同位素）的輻射。從1900年到1910年，十年內(nèi)逐增高度的電離率測量顯示出一個能夠通過空氣對電離輻射的吸收解釋的降值。后來，奧地利裔美國物理學家維克托·赫斯在1912年利用一個熱氣球，帶著三臺靜電計，登上了5300米的高空。維克托·赫斯探測到電離率增長到了大約地面率的四倍。由此，維克托·赫斯得出的結(jié)論是“設(shè)想有一種高穿透力的射線從上部進入大氣層。”后來，維克托·赫斯也因為這次的發(fā)現(xiàn)在1936年獲得諾貝爾物理學獎。后來人們將這次維克托·赫斯的發(fā)現(xiàn)命名為“宇宙線”（cosmic rays）。