據(jù)統(tǒng)計，全球湖泊的水面約有250萬平方公里，占到了地球陸地表面的2%左右。而且地球上的湖泊往往不以形單影只的形式出現(xiàn)，而是集合成群，或星羅棋布、云集一片。世界上最大的淡水湖群就是被稱為五大湖的淡水湖群。

五大湖是位于美國和加拿大之間的五個相連的大湖的總稱。五大湖自西向東，依次分別是蘇必利爾湖、密執(zhí)安湖、休倫湖、伊利湖和安大略湖。除了密執(zhí)安湖完全屬于美國外，其余四大湖都屬于美國和加拿大共有。總面積達(dá)到了24.48萬平方公里，其中美國約占72%左右，加拿大占28%。五大湖的總蓄水量達(dá)到了2.3萬立方公里，相當(dāng)于美國最大河流密西西比河全年的總水量的40倍，五大湖也是世界上最大的淡水湖群，被人們稱為“美洲大陸地中海”。

五大湖是世界上面積最大的淡水水域，五大湖這里包括了世界上地表淡水的21% 。五大湖的面積加起來達(dá)到了94,250平方英里（244,106平方千米），五大湖的總水量為5,439立方英里（22,671立方千米）。由于五大湖非常的大，甚至五大湖有時也被人稱為北海岸或第三海岸。據(jù)統(tǒng)計，五大湖湖岸也被認(rèn)為是北美第四長岸線，總長大約為17,000千米（10,563英里）。

五大湖周邊的天然資源豐富，有鐵礦石、石炭、石灰石等礦產(chǎn)，美國位于五大湖區(qū)南端的芝加哥是全國的工業(yè)重鎮(zhèn)。

五大湖的形成主要是由第四紀(jì)冰川刨蝕作用而形成。因為五大湖地區(qū)接近拉布拉多等大冰原的中心，當(dāng)時的冰蓋厚達(dá)2400米。原本低洼地巖層受到冰川的不斷刨蝕，擴大而成了今天的湖盆。當(dāng)大陸冰川退出該地區(qū)時，溶解的冰水積聚于冰蝕洼地中，便形成了五大湖的湖面。五大湖安大略湖的湖面海拔最低，為75米，蘇必利爾湖的面積最大，面積達(dá)到了82400平方公里，伊利湖平均深度最淺，平均深度只有18米。

五大湖按面積從大到小分別為：蘇必利爾湖（LakeSuperior）、休倫湖（LakeHuron）、密歇根湖（LakeMichigan）、伊利湖（LakeErie）和安大略湖（LakeOntario）。

五大湖之間有著水道相通。由于五大湖的湖逐級下降，而且五大湖的各湖之間又因巖島、石礁和崖壁橫豆，聯(lián)絡(luò)水道中便產(chǎn)生了激流和瀑布。比如伊利湖湖面高出安大略湖100米，聯(lián)絡(luò)兩湖的尼亞加拉河，流經(jīng)橫亙其間的石灰?guī)r崖壁時，就成為了世界最為著名的尼亞加拉瀑布。由于流水的沖刷，巖壁不斷崩坍，瀑布便以每年約1.5米的速度向上游退縮。

安大略湖以下是圣勞倫斯河。圣勞倫斯河是五大湖注入大西洋的水道，全長1167公里，河口寬達(dá)110公里。水流方向從西向東，通過圣勞倫斯河注入大西洋的圣勞倫斯灣。