中國最早的化學(xué)起源于古代的煉丹術(shù)

化學(xué)這門科學(xué)，是在歐洲中世紀(jì)煉丹術(shù)的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，歐洲中世紀(jì)的煉丹術(shù)導(dǎo)源于阿拉伯的煉丹術(shù)，而阿拉伯的煉丹術(shù)又是從中國傳去的.

我國煉丹的歷史，可追溯到2200多年前的戰(zhàn)國時期0當(dāng)時有所謂的方士(也稱術(shù)士）從事煉丹活動，司馬遷在《史記?孝武本紀(jì)》等篇章中，就提到過戰(zhàn)國時期燕國方士的性名和事跡.到了晉代，由于煉丹術(shù)基本上被道教所壟斷，煉丹的方士也就被道士所取代了。  
煉丹的目的.一是煉出“仙丹”，以求服用后長生不老：二是用普通金屬煉成黃金、白銀，獲取巨大的財富。煉丹家所追求的目的當(dāng)然是虛妄的，但是，由于他們使用的煉丹原料主要是汞、硫黃、鉛、硝石、云母等礦物，煉丹過程中使用了坩堝子、蒸餾器、華池(盛有濃醋的溶解梢）、研磨器等器具,從而使煉丹過程往往形成為各種物質(zhì)的化學(xué)反應(yīng)過程。同時，煉丹家們在長期的煉丹實踐中，發(fā)現(xiàn)了物質(zhì)變化的種種現(xiàn)象，并對其中的某些規(guī)律性作了有益的探討。這些，都使煉丹活動在化學(xué)、冶金學(xué)、藥物學(xué)等多方面取得了重要的成就.例如：

我國四大發(fā)明之一的火藥，就是古代煉丹術(shù)的輝煌成就.當(dāng)煉丹家把硝石、硫黃?木炭混合在一起煉藥時，發(fā)現(xiàn)會發(fā)生猛烈的燃燒。經(jīng)過反復(fù)實踐，人們認(rèn)識到這三種物質(zhì)的混合物遇火即燃的性能，于是發(fā)明了火藥.煉丹家們在企圖用普通金厲煉成黃金、白銀等貴重金屬的過程中，逐步摸索到一些冶金原理，冶煉出含鋅的貌似黃金的黃銅，以及含鎳時類似白銀的白銅。

古代的煉丹家通過實踐，觀察到許多物質(zhì)的化學(xué)反應(yīng)。在一些煉丹的著作中，對氧化、還原、金屬置換、酸堿相互作用等有很多記載.如晉代葛洪所著的《抱樸子內(nèi)篇?金丹篇》，總結(jié)出“丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂：，丹砂即硫化汞，呈紅色。這種人造的紅色硫化汞，可能是人類最早通過化學(xué)方法制成的產(chǎn)品之一.又如，從西漢的《淮南萬畢術(shù)》開始，不少煉丹著作都記錄了把鐵放在膽礬(硫酸銅)溶液中，可以將銅置換出來.這就是世界上水法冶金的起源一膽水煉銅法。  
我國古代的煉丹家在醫(yī)藥方面也作出了杰出貢獻(xiàn)。煉制的一些無機藥品，以及對這些藥品性能的認(rèn)識，都走在世界前列。如用水銀、豬油合劑配制軟膏，早于歐洲800多年。又如，用水銀制劑作利尿藥,用水銀、錫和銀制作牙齒填充劑，均早于歐洲1000多年.

我國的煉丹術(shù)在唐代傳到阿拉伯，公元12世紀(jì)又由阿拉伯傳到歐洲，從而為后世化學(xué)的興起和發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。